La Fogata - Medios y Tecnología

Medios y Tecnología

17 de diciembre de 2003
Preguntas y respuestas sobre los chips espías

"El código de barras está llamado a desaparecer", se nos repite insistentemente. Y algunas de las mayores empresas del planeta ya han decidido quién será su sustituto: un diminuto chip de radiofrecuencia, que podrá introducirse en cualquier objeto y que permitirá registrar todos sus movimientos (incluso desde varios kilómetros de distancia, si llegaran a utilizarse las denominadas etiquetas activas). Curiosamente, sin embargo, la aplicación de estos chips no está sujeta a ningún condicionamiento legal especial, y las organizaciones de consumidores continúan sin tener voz ni voto en el proceso. La aplicación de la tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID) a los productos de consumo habitual bien pudiera ser sólo el primer paso de su aplicación indiscriminada a vehículos, calzado, tarjetas, billetes de banco y -¿por qué no?- quizás también a las personas. Todo etiquetado, todo bajo control...
Aunque esta tecnología no es en absoluto novedosa (algunos expertos citan 1948 como el año de su nacimiento), el progresivo abaratamiento de sus costes de producción y cierto oscurantismo en torno a las circunstancias de su más que previsible despliegue, han alertado a defensores derechos civiles de todo el mundo sobre los indudables riesgos que pudiera provocar su uso intensivo sin ningún tipo de garantías. Sin ir más lejos, la pasada semana el Chicago Sun-Times revelaba la existencia de un estudio secreto, conducido por Wal-Mart y Procter & Gamble, consistente en la implantación de chips espía en los envases de determinada marca de lápices de labios. Según ese diario, los consumidores que adquirieron este producto en el Wal-Mart de Broken Arrow (un suburbio de Tulsa, Arizona, EE.UU.) ejercieron durante meses de involuntarios e inadvertidos cobayas, cuyos hábitos de consumo fueron atentamente estudiados desde oficinas situadas a más de mil kilómetros de distancia, gracias a una sofisticada combinación de chips espía y webcams.

En este breve artículo queremos responder un puñado de preguntas básicas acerca de una tecnología potencialmente amenazadora para la privacidad, cuyas amplias posibilidades de aplicación producen estremecimiento. Será sólo el primer capítulo de una serie de artículos informativos y de divulgación que iremos presentando en Kriptópolis, de la mano de una de las organizaciones más activas en el campo de la protección de la intimidad de los consumidores norteamericanos: CASPIAN.

Chips espías: preguntas y respuestas

P: ¿Qué es RFID?

R: Radio Frequency IDentification es una tecnología de captura de datos que utiliza diminutos chips rastreadores adheridos a los productos. Estos chips pueden ser utilizados para rastrear artículos a cierta distancia (hasta el bolso o la cartera de alguien, por ejemplo). Muchos de los mayores fabricantes del mundo preferirían reemplazar el código de barras por estos "chips espías", lo que significa que cualquier artículo en el planeta (y la gente llevando esos artículos) podría ser rastreado a distancia. No existe en la actualidad NINGUNA REGULACIÓN qye proteja a los consumidores del abuso de esta tecnología. Sepa más sobre RFID (Inglés)

P: ¿Qué aspecto tienen los chips y etiquetas RFID?

R: Los chips RFID están generalmente dotados de antenas. La combinación de chip y antena se denomina una "etiqueta". Las etiquetas RFID varían mucho en tamaño, forma y color. Disponemos de imágenes de unos pocos que puede ver pulsando aquí. Puede ver también imágenes de una etiqueta RFID utilizada en un paquete de maquinillas de afeitar Gillette Mach3 pulsando aquí.

P: ¿Qué empresas fabrican o utilizan dispositivos RFID?

R: Disponemos del listado de 103 empresas que eran patrocinadores del Auto-ID del MIT el 25 de Junio de 2003. El Centro de Auto-ID del MIT es la organización encargada de desarrollar la infraestructura para RFID, con la ayuda de empresas multinacionales como Gillette, Unilever y Procter & Gamble. Prevemos que estas empresas estarán entre las primeras a la hora de adoptar esta tecnología.

P: ¿Cómo puedo saber si hay un chip RFID en mi .......?

R: Puesto que ninguna ley obliga a los fabricantes a avisarle cuando colocan un chip RFID en un producto o en su envase, la única forma de que el consumidor sepa si un producto contiene un chip es verlo con sus propios ojos (o puede gastarse el dinero en un laboratorio electrónico y costosos lectores RFID). La buena noticia es que la mayoría de los dispositivos RFID en uso comercial hoy en día disponen de una antena bastante evidente, cuyo tamaño oscila entre el de una uña y el de un folio de papel.

Si se sospecha que un artículo contenga un chip RFID oculto, aquí van algunas pistas para ayudar a localizarlo:
Observe cuidadosamente etiquetas de papel o pegatinas en el objeto. Despéguelas y póngalas a la luz. ¿Se aprecian líneas metálicas, oscuras o planas que convergen hacia un punto central? Si es así, podría tratarse de la antena de un chip RFID.

El modo menos invasivo de comprobar si existen chips RFID en los zapatos es retirar un poco el revestimiento interno y echar un vistazo, o someter los zapatos a Rayos-X. El problema con los chips RFID es que pueden ser incrustados en plástico, foam, goma u otros materiales en la planta de fabricación. Sin destruir los zapatos o someterlos a Rayos-X resultaría muy difícil hallar chips incrustados profundamente. Estamos aún investigando sobre el uso de chips RFID en el calzado para determinar la extensión de esta práctica (Ver Preguntas y Respuestas sobre calzado, más adelante, para mayor información).

Si el producto está hecho de cartón, observe primero su superficie. ¿Observa un plástico plano y claro, del tamaño de la cabeza de una cerilla, adherido en alguna parte del cartón? Si es así, ¿está acoplado a una antena metálica plana o está cubierto por un spray de tinta gris mate? Si eso ocurre, es muy probable que esté viendo una etiqueta RFID. Separe las capas del cartón y busque dentro algo que parezca una antena. Se rumorea que International Paper, un patrocinador del Centro de Auto-ID que fabrica envases para productos de consumo, entre otras cosas, podría estar trabajando en sistemas para incrustar etiquetas RFID directamente en los envases de cartón y papel.

Si dispone de acceso a una máquina de Rayos-X (es decir, si es usted veterinario o quiropráctico) puede someter a estos rayos el producto para ver si contiene una etiqueta RFID. Puesto que la mayoría de las antenas son de tipo metálico deberían dar una mancha bajo este método (*). De nuevo está buscando una antena que converge hacia un chip central y puntual.

Si descubre algo inusual y quiere que lo echemos un vistazo, envíenos un e-mail.

(*) Tenga en cuenta que algunos chips avanzados utilizados en la investigación académica o por el departamento de defensa no disponen de una antena evidente puesto que llevan la antena dentro del mismo chip. Estos dispositivos pueden ser tan pequeños que resultarían prácticamente indetectables. (Vea, por ejemplo, "Los chips RFID puestos a prueba" (en inglés).

P: ¿Qué hago si encuentro un chip RFID? ¿Puedo destruirlo o deshabilitarlo?

R: Se puede deshabilitar un chip a todos los efectos prácticos desconectándolo de su antena. En cualquier etiqueta RFID resulta bastante obvia la localización del chip (todas las antenas convergen hacia él). Una vez encuentre el cuadradito negro puede utilizar un cuchillo o unas tijeras para desconectarlo.

Para asegurarse de que el diminuto chip no pueda volver a ser leído (asumiendo que uno sea capaz de encontrar un dispositivo tan pequeño), puede pincharlo con un alfiler, aplastarlo o pulverizarlo (Aviso: aunque quemar o someter al microondas un chip puede destruirlo, no recomendamos tales métodos por su alto riesgo. Vea Preguntas y Respuestas más abajo.) No intente "ahogarlo", puesto que el agua no destruye generalmente los chips RFID. Pasar sobre él un imán tampoco funcionará.

P: ¿Si someto los productos al microondas eliminaré cualquier etiqueta RFID oculta que puedan contener?

R: Aunque someter al microondas una etiqueta RFID la destruirá (un microondas emite energía electromagnética de alta frecuencia que sobrecarga la antena, destruyendo finalmente el chip), hay bastantes probabilidades de que la etiqueta arda antes. La dificultad de destruir un chip RFID oculto es una de las causas por las que necesitamos legislación que haga que sea ilegal ocultar un chip en un producto, para empezar).

P: ¿Existen productos que no puedan ser etiquetados con chips RFID?

R: Los productos que contengan LIQUIDO o METAL son especialmente difíciles de etiquetar. Los líquidos tienden a absorber la energía electromagnética necesaria para activar el chip, mientras que los metales tienden a reflejarla y hacerla rebotar de forma impredecible. Ambos problemas pueden provocar interferencias en la señal enviada por el chip al lector. Aún se está investigando sobre estos fallos.

Puede usted utilizar esta información sobre el metal en su provecho. ¿Han remodelado hace poco su tienda, reemplazando las tradicionales estanterías metálicas por flamantes estanterías de plástico, para evitar interferencias en la transmisión RFID?

P: ¿Borraría un imán un chip RFID?

R: No. Los chips no están codificados magnéticamente. Pasar un imán sobre el chip o utilizar un borrador de cintas magnéticas no afectará al chip.

P: ¿Pueden los chips en la ropa resistir la lavadora y la secadora?

R: Sí. Están diseñados para aguantar años de uso normal, incluyendo lavado y secado. De hecho, conocemos al menos una empresa de alquiler de uniformes que utiliza chips RFID para seguir la pista de su inventario. Los chips sobreviven incluso a un uso y lavado intensivo.

P: ¿Es cierto que quieren poner chips RFID a los billetes del Euro?

R: Hitachi ha estado trabajando con el Banco Central Europeo sobre la idea de colocar chips RFID dentro de los billetes del Euro. Esta medida eliminaría el anonimato del pago en efectivo, haciendo al dinero rastreable. En esencia, se registraría el dinero al retirarlo de los cajeros. Los billetes de Euro podrían ser etiquetados tan pronto como en 2005.

Ver: "Los billetes de Euros podrían ser etiquetados por radio"

P: ¿Contiene chips RFID la moneda norteamericana?

R: Hasta donde sabemos, la moneda norteamericana NO contiene actualmente chips RFID.

P: ¿Cuál es el alcance de lectura de estos chips? ¿Pueden ser rastreados por satélite?

R: Hay dos tipos de etiquetas: "pasivas" (fuente de alimentación no independiente) y "activas" (conteniendo una batería o acoplados a una). Dependiendo de ciertos factores (tamaño de la antena, frecuencia RF, condiciones ambientales, etc.) una etiqueta pasiva puede tener un alcance entre dos centímetros y 13 metros. Las etiquetas activas pueden tener un alcance de lectura de varios kilómetros o incluso más. La mayoría de las etiquetas a ser empleadas en productos de consumo son pasivas.

P: ¿Sabe CASPIAN algo sobre etiquetas RFID en el calzado?

R: Conocemos al menos una empresa que utiliza tecnología RFID incrustada en los zapatos con fines de seguridad. Según la empresa de calzado, las etiquetas RFID que utilizan no contienen información unívoca del producto. En su lugar, dicen que emplean las etiquetas RFID para disparar una alarma si alguien sale de la tienda sin pagar sus zapatos (Observe que en la conferencia sobre RFID de Chicago en Junio de 2003, Alien Technology mostró una zapatilla deportiva Wal-Mart Athletic Works con una etiqueta RFID de Alien insertada bajo la suela. Alien dijo que el zapato era sólo para demostraciones y que no había ensayos en marcha ni planificados o implantaciones en esas zapatillas. Sin embargo, hubo mucha expectación en la conferencia sobre las posibilidades de los chips RFID en el calzado. La supuesta razón para querer poner chips al calzado fue mantener juntos los pares del mismo número. En nuestra opinión, el etiquetado masivo del calzado con chips RFID será una aterradora realidad ¡a menos que digamos a las empresas que no compraremos productos con chips!).

Versión original (en inglés) de este documento
The Stop RFID website is a project of CASPIAN, Consumers Against Supermarket Privacy Invasion and Numbering. © CASPIAN 2003
Traducción al español autorizada por CASPIAN. © Kriptópolis 2003