Numerosas compañías e instituciones están eligiendo los sistemas de software de código fuente abierto como una alternativa a los sistemas operativos imperantes. Si bien es cierto que los primeros evitan los costos de la adquisición de las licencias, existen otros factores que deben ser tenidos en cuenta antes de decidir. En este artículo un especialista analiza distintos estudios hechos sobre Linux y Windows y ofrece un modelo útil para la toma acertada de decisiones en la adopción de tecnologías.

Entre los procesos de sustitución de una tecnología por otra, los casos más relevantes que se producen en la actualidad pertenecen a tecnologías de la información y comunicación (TIC). Así, en estos momentos está en marcha un proceso de substitución tecnológico en el ámbito de los sistemas operativos para servidores y PCs. Linux se ofrece como alternativa a los sistemas operativos propietarios, especialmente Unix y Windows. Dos características importantes hacen de Linux una alternativa a considerar. Por un lado es un software que no requiere pago de licencias y, en segundo lugar, se ha desarrollado bajo el paradigma de código abierto, con lo que se puede acceder a sus rutinas y adaptar su funcionamiento a necesidades específicas.

¿Podrá Linux convertirse en un sustituto firme de otros sistemas operativos? Para encontrar una respuesta a esta pregunta nos parece importante definir un esquema de trabajo en el que se evalúen no sólo los aspectos económicos entre Linux y la plataforma tecnológica alternativa, sino también otros elementos que impactan decididamente en la elección tecnológica. Creemos dos de los criterios adicionales para evaluar estas alternativas tecnológicas son la calidad del sistema, entendida por un conjunto de atributos que el mismo debe tener, y las circunstancias que influyen en quedar 'atados' a un producto o a un proveedor, que denominamos Costos de Cambio.

Análisis económico de las inversiones en TIC

Para facilitar la elaboración de análisis económicos de inversión en TIC se ha popularizado en la práctica el concepto de Costo Total de Propiedad (en breve, TCO - Total Cost of Ownership). El TCO es una herramienta para la valoración de las inversiones en TIC que forman parte de un proyecto específico, ya sea de implantación de nuevas tecnologías o de actualización de las mismas.

Sin pretender ser exhaustivos, el cálculo del TCO requiere de la consideración de tres elementos: en primer lugar de un período de tiempo sobre el que se va a evaluar la inversión, que normalmente es de tres años; en segundo lugar hay que definir una unidad de medida para facilitar la comparación entre soluciones tecnológicas; y finalmente se deben considerar los costos que se clasifican en dos categorías: los gastos directos que se componen de la inversión tecnológica (por ejemplo, el hardware y el software que se desea implantar), gastos en personal para la operación de los sistemas y el costo de administración. Y los gastos indirectos que incluyen los costos producidos por usuarios (formación y aprendizaje) y las pérdidas por no disponibilidad de los sistemas (conocidos por los costos de Downtime).

El TCO en el análisis de la adopción del software de código abierto

Para analizar el TCO de Linux en comparación con Windows hemos considerado seis estudios que responden a trabajos académicos y de consultoría hechos con distintos propósitos.

En primer lugar, podemos afirmar que todos los estudios coinciden en que los costos de hardware y software son menores en una solución Linux que en una basada en Windows. En el caso del software es de prever esa diferencia a favor de Linux, pues es posible conseguir el sistema operativo a través de la Red sin tener que pagar licencia de uso. Además, en cuanto al hardware, Linux hace una utilización más eficiente de los recursos que Windows.

En algunos casos, los menores costos de software y hardware se ven contrarrestados por el mayor gasto en personal. Debe tenerse en cuenta que el costo en personal especializado en sistemas informáticos es el principal componente de costos del TCO (representa entre un 40% y un 50% del costo total). Todos los estudios que cuantifican costos están de acuerdo en que el gasto en personal con una solución Linux es mayor que con una Windows. Esto se explica, según los estudios, por la menor oferta de profesionales especializados en Linux que en Windows.

Finalmente, el costo que provoca la no disponibilidad de un sistema informático también presenta coincidencias en todos los estudios. La conclusión general es que una solución Linux es más estable y, por tanto, la improductividad por falta de disponibilidad del sistema es menor. Este factor incide entre un 5 y un 20 por ciento del total del TCO, según el estudio que se consulte.

Efecto de la calidad y prestaciones del software

A los fines de este documento entendemos por calidad a un conjunto de atributos que tiene que tener una solución informática para que permita estabilidad y buen rendimiento a una organización. Como el término calidad resulta un tanto ambiguo en sí mismo, lo vamos a entender en término de la evaluación de cinco criterios: rendimiento, fiabilidad, escalabilidad, seguridad y marca de la solución informática.

En los aspectos técnicos, la ventaja de Linux es evidente sobre Windows. Su origen y su evolución lo han configurado como un sistema más sólido en cuanto a fiabilidad de funcionamiento, es decir de tiempo de disponibilidad sin interrupciones. Otro aspecto de calidad a considerar es el rendimiento del sistema operativo. Aunque una comparación de rendimiento no se puede realizar sin tener en cuenta varios factores, entre ellos, versiones del software, arquitectura de la aplicación, hardware utilizado y la adecuación del hardware al sistema operativo, en términos generales está aceptado que Linux utiliza mejor los recursos del sistema que Windows, ya que, desde su origen, está pensado para dar servicios a varios usuarios a la vez y a trabajar con máquinas de última generación. También debe destacarse que Linux es un sistema operativo con gran capacidad de escalabilidad. De hecho en la actualidad, se pueden encontrar versiones de Linux para PDAs, PCs y hasta supercomputadoras.

Respecto a la seguridad, Windows es conocido por su vulnerabilidad. Los defensores de Linux argumentan que si apareciera algún defecto en el sistema operativo que viole la seguridad, la comunidad de desarrolladores podría resolverlo de forma rápida sin más que actuar cooperativamente en su solución. Finalmente, la fuerza de la marca es un elemento determinante, ya que garantiza una calidad de producto y, fundamentalmente, de soporte y servicio. Las principales marcas de la industria informática, responden a la filosofía de software propietario, y su forma de actuar ha sido siempre el soporte y la responsabilidad sobre sus productos.

Inversiones tecnológicas y costos de cambio

En general, las inversiones tecnológicas suelen generar costos que se van a reflejar cuando debamos proceder a un cambio de TIC, ya sea por obsolescencia de la anterior o por estar interesados en incorporar nuevas prestaciones que hayan aparecido. Los costos de cambio se ven a menudo referenciados bajo el concepto de lock-in en la literatura sajona. Este término pretende reflejar el bloqueo en que se puede hallar una empresa ante una situación de cambio. Entre los ejemplos de costos de cambio se pueden citar acuerdos de largo plazo con proveedores de tecnología, reentrenamiento del personal en una nueva tecnología o resistencia al cambio de los usuarios.

Desde una perspectiva de lock-in el hecho de que un software sea propietario o de código abierto no significa, necesariamente, un mayor o menor nivel de lock-in. Sin embargo, y teniendo en cuenta que la mayoría de los desarrollos de software de código abierto responden a estándares internacionales y abiertos, es mas difícil que una organización quede 'atada' a su proveedor cuando utiliza este tipo de software. En realidad, el problema de lock-in con este tipo de software se origina en que no existe por ahora una oferta de aplicaciones profesionales y para los usuarios de ofimática, de similar calidad a la que existe en el segmento de software propietario, para satisfacer las necesidades de las organizaciones. Por ello el lock-in al que puede llegar a someterse una organización que se decida por el software de código abierto es el de depender de 'no tener disponibilidad' de software compatible con la plataforma que ha elegido.

Glosario
Linux: sistema operativo de código fuente abierto y de libre distribución desarrollado originalmente por Linus Torvalds
Software de Código fuente abierto: Es una forma de desarrollar software por el cual el programador, autor intelectual del producto, 'libera' o concede a la comunidad de desarrolladores de software el Código fuente o estructura del programa, para quien quiera utilizar esta aplicación pueda modificarla o adaptarla a sus propias necesidades.
Software Propietario: Filosofía de desarrollo de software por el cual el autor sólo permite el uso del software para el fin para el cual fue programado (ej para procesar textos, para realizar cálculos, etc.) impidiendo toda modificación o adaptación de esa aplicación por otros usuarios.
Lock- In: Del inglés, elevados costos de cambio. Se refiere a una situación en la que una organización se ve impedida de realizar un cambio debido a circunstancias técnicas, legales, o que, de realizarlo, tendrá un costo económico muy importante para ella.

* Guillermo Armelini es Profesor de la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad Nacional del Litoral. Profesor en el IESE BUSINESS SCHOOL, Universidad de Navarra, Barcelona.