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NanoAlimentos: El futuro de su Comida
Gian Carlo Delgado
Ecoportal.net
La nanotecnolog�a manipula la materia a escala nanom�trica, es decir a la mil
millon�sima de metro. Alude al dise�o, caracterizaci�n y producci�n de
nanoestructuras, esto es dispositivos y sistemas a partir de "controlar" la
forma, el tama�o y las propiedades de la materia a dicha escala. Las
aplicaciones son amplias y abarcan lo civil y lo militar. Por ejemplo, los
materiales nanoestructurados ya son utilizados, desde la fabricaci�n de
neum�ticos de alto rendimiento o de telas con propiedades antimanchas, hasta la
de cosm�ticos, f�rmacos y nuevos materiales para usos en electr�nica,
aeron�utica o armas de �ltima generaci�n (m�s potentes, ligeras, etc�tera).
El avance de la nanotecnolog�a ha generado una doble atenci�n. Por un lado, se
observan amplios beneficios que posibilitar�an la potencial reestructuraci�n, en
principio, de todo el entorno material que nos rodea. Y, por el otro, se
identifican posibles implicaciones que esa transformaci�n generar�a en el medio
ambiente y, de ah�, en la salud, puesto que estar�an presentes novedosas
nanoestructuras dise�adas por el ser humano y cuyas caracter�sticas, en su gran
mayor�a, son todav�a desconocidas. A pesar de ello, el entusiasmo es creciente.
La expansi�n del negocio, calculado en ventas por unos 50 mil millones de
d�lares (mmdd) en 2006, alcanzar� al cierre de 2008 un monto de entre 100 y 150
mmdd. Para 2010 se habla conservadoramente de 500 mmdd y para 2015 del bill�n de
d�lares. No es casual que el gasto mundial en investigaci�n se ha elevado: pas�
de unos 430 millones de d�lares en 1997, a 3 mmdd en 2003; a 8.6 mmdd en 2004; y
a 12.4 mmdd en 2006.
La nano-agroindustria. Con pocas aplicaciones en el mercado, las
ganancias "nano" del sector se estiman en 2.6 mmdd para 2003 y siete mmdd para
2006. Las proyecciones sugieren hasta 20 mmdd al cierre de esta d�cada. Tal
boom se debe a que la nanotecnolog�a promete revolucionar la agroindustria
como un todo. Es decir, en tanto la producci�n agr�cola, el procesamiento de
alimentos y su empaquetamiento.
1. En la producci�n agr�cola se habla de "cultivos de precisi�n", sobre
todo de bienes relativamente caros y que por tanto permiten fuertes inversiones.
D�gase, por ejemplo, la uva para vino o el tomate cherry de cultivo hidrop�nico.
El paquete nanotecnol�gico incluye, adem�s del eventual "perfeccionamiento" de
la manipulaci�n a nivel at�mico-molecular del ADN, el uso conjunto de
computadoras, sistemas de posicionamiento global, micro/nano dispositivos
sensoriales remotos, as� como nuevos agroqu�micos "nanomejorados"; todo con el
objeto de: a) monitorear en tiempo real las condiciones ambientales y del suelo,
as� como del desarrollo de las plantaciones (incluyendo el estr�s); b) controlar
los insumos empleados; y c) identificar eventuales pat�genos, plagas u otros
inconvenientes como los relacionados a las condiciones �ptimas de almacenamiento
de granos u otros productos agr�colas (humedad, temperatura, etc�tera).
Y es que se considera posible un "tratamiento inteligente" que, similar al de la
nanomedicina, pueda monitorear y diagnosticar la salud de los cultivos y,
consecuentemente, a partir de desarrollar "nanoestructuras inteligentes",
entregar dosis adecuadas de herbicidas, pesticidas, nutrientes, etc�tera. De
modo similar funcionar�a la nanoveterinaria tanto en lo que refiere al
monitoreo, diagnosis, tratamiento e intervenci�n terap�utica de animales.
Monsanto (Estados Unidos), Syngenta (Suiza), Bayer y BASF (Alemania) se perfilan
a la cabeza del negocio.
2. En los alimentos procesados las nanoaplicaciones son diversas, aunque
el grueso gira en torno al uso de diversas nanoestructuras como plataformas
ideales para el nanodise�o, introducci�n y funcionalidad de conservadores,
saborizantes, nutrice�ticals (vitaminas, etc�tera) y otros aditivos para la
elaboraci�n de alimentos "a la medida" del consumidor. El sost�n tecnol�gico es
el dise�o de nanoestructuras que puedan ser "activadas" al contacto con la
saliva o los jugos g�stricos, entre otros medios. En el primer caso se habla de
intensificadores de sabor, mientras que en el segundo, de bloqueadores del
mismo. El pan de caja de la autraliana Tip Top ya hace uso de nanopart�culas
rellenas de aceite de pescado como fuente de Omega 3, mismas que se rompen una
vez ingeridas de modo que el consumidor no detecte el "mal sabor".
Las expectativas han llevado al grueso de los gigantes de la industria a
desarrollar todo tipo de nanoestructuras multi-funcionales, muchas de las cuales
tendr�n a su est�mago como destino. Tal es el caso de Nestl� (due�a tambi�n del
49 por ciento de L'Oreal; en la vanguardia de nanocosm�ticos), Kraft (EUA; que
encabeza la iniciativa privada involucrada en el dise�o del plan de acci�n de
ese pa�s en nanoalimentos), Heinz (EUA), Unilever (Reino Unido/Holanda), entre
otras.
3. Las nanoaplicaciones en empaquetamiento son revolucionadoras. De las
investigaciones m�s sonadas est� la "lengua electr�nica" de Kraft, una
plataforma de nanosensores extremadamente sensibles a gases que desprenden los
alimentos cuando se echan a perder y que hacen que un indicador cambie de color.
Se suman materiales como la pel�cula de embalaje Durethan (de Bayer Polymers)
que es m�s fuerte y resistente al calor que el resto de las que se encuentran en
el mercado. Adem�s, protege los alimentos envasados de la humedad y del ox�geno
por la v�a de nanopart�culas de silicate introducidas a la pel�cula
nanoestructurada. El uso de nanopart�culas bloqueadoras de rayos UV (de di�xido
de titanio), antimicrobianas y antibacterianas (de plata) tambi�n prometen
alargar el tiempo de vida de productos perecederos.
Se suma el "empaquetamiento inteligente" y que incluye t�cnicas de "nano-impresi�n"
(nanoc�digos de barra) y de nanocodificaci�n de materiales pl�sticos y de papel
para prop�sitos de autentificaci�n por radio frecuencia. Se trata de rasgos
�tiles tanto para la protecci�n de marcas y patentes, como para el r�pido y
f�cil manejo de millones de paquetes por parte de cadenas como Walmart o
Carrefour.
Depurar anaqueles: En apego al Principio Precautorio, todos los productos
relacionados con alimentos, bebidas (incluidos los suplementos nutricionales) y
forrajes que incorporen nano part�culas manufacturadas deben ser retiradas de
los anaqueles hasta el momento que entren el vigor los reg�menes regulatorios
que s� tomen en cuenta las caracter�sticas especiales de estos materiales, y
hasta que se demuestre que los productos son seguros, etc.
Incertidumbres de la nanotecnolog�a. Tomando nota de la complejidad e
incertidumbre que rodea las nanoestructuras en cuanto a sus potenciales impactos
al medio ambiente y la salud (contaminaci�n, alergias, intoxicaci�n, alteraci�n
del ADN, etc�tera), es de esperarse que el uso masivo de �stas en la
agroindustria, conlleve a que el orden de probabilidad de riesgo sea a�n
mucho mayor. Y si bien la discusi�n est� sobre la mesa en el marco de entes como
la Organizaci�n para la Cooperaci�n y el Desarrollo Econ�mico, la Uni�n Europea
o la Agencia de Protecci�n del Medio Ambiente de Estados Unidos, entre otros, se
aprecia cuando menos pertinente y urgente el estudio sobre la reactividad de las
nanopart�culas y sus interacciones, no s�lo inmediatas y reducidas a espacios
determinados, sino tambi�n en el largo plazo y en una situaci�n de saturaci�n
ambiental global con diversas nanopart�culas pululando y potencialmente
reactivas. Lo mismo es v�lido en relaci�n a la salud, pues la investigaci�n no
s�lo debe enmarcarse al an�lisis nanotoxicol�gico (exposici�n inmediata) sino a
las potenciales implicaciones de largo plazo ocasionadas por una convivencia
permanente con esas nanoestructuras. D�gase por la v�a de los alimentos. En el
proceso, es claro que el di�logo y la participaci�n activa del p�blico es
fundamental.
* Gian Carlo Delgado es autor de "Guerra por lo Invisible: negocio,
implicaciones y riesgos de la nanotecnolog�a" (Ceiich, UNAM. M�xico, 2008)
www.giandelgado.blogspot.com
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